튼튼한 뿌리에서 아름드리나무가 자라듯, 모든 과학적 성과를 통한 혁신의 시작에는 바로 ‘기초과학’이 있습니다. 하지만 보이지 않는 곳에서 묵묵히 혁신의 씨앗을 심고 있는 기초과학 연구자들 또한 이 시대를 살아가는 청년으로서 ‘주거 문제’라는 차가운 현실의 벽을 마주하고 있습니다. 

이번 칼럼에서는 꿈을 키워갈 작은 보금자리를 찾는 것조차 쉽지 않은 젊은 연구자들이 연구에만 집중할 수 있도록 그들의 시작을 응원하는 JW의 발걸음을 소개합니다. 

| 청년들의 ‘오늘’을 지키는 것은 ‘내일’을 위한 투자 |

주거의 불안은 청년들의 삶에서 성장의 기회를 앗아가는 가장 큰 걸림돌입니다. 이를 해결하기 위해 추진되는 정부의 공공주택 공급과 금융 지원 사업들은 주거 문제를 개인의 영역에서 ‘사회적 책임’의 영역으로 끌어올렸다는 점에서 큰 의미를 갖습니다. 주거와 일자리가 안정될 때 청년들이 마주한 다양한 문제들이 비로소 실마리를 찾을 수 있다는 공감대는 이제 우리 사회의 보편적 가치가 되었습니다. 청년의 오늘에 투자하는 것은 단순히 공간을 제공하는 것을 넘어, 더 나은 내일을 설계할 수 있는 시간을 선물하는 일입니다.

기초과학 연구는 단기간에 성과가 나타나지 않는 고도의 인내를 요구하는 분야입니다. 많은 연구생들은 대학원 재학 시절까지 기숙사 혜택을 받을 수 있지만, 학위 수료 후 본격적인 연구에 매진해야 할 시기에는 오히려 기숙사 배정에서 제외돼 주거 안정성이 낮아지는 경우가 많습니다. 높은 월세를 감당하기 위해 학교에서 수 km 떨어진 외곽으로 거처를 옮기거나, 연구 시간을 쪼개 경제 활동을 병행해야 하는 상황은 연구의 연속성을 심각하게 저해합니다. 

이러한 일상의 어려움은 우수한 인재들이 기초과학 현장을 떠나게 만드는 핵심 원인이 되며, 이는 장기적으로 제약·바이오산업의 기초 체력 약화로 이어질 수 있어 해결을 위한 사회적 담론이 필요합니다. 

| “주거 지원 목적 장학생 선발 국내 최초” … 기초과학자 장학생 선발 6년째 맞아 |

JW는 지난 2020년 10월, 기초과학 분야에 종사하는 연구자를 대상으로 장학금 형식의 주거 임차료를 지원하는 ‘기초과학자 장학생 선발’ 사업을 시작했습니다. 연구 기간 동안 주거 문제를 해결함으로써 연구에만 집중할 수 있는 환경을 조성한다는 취지입니다. 지원 대상은 석·박사 통합 2년 이상, 또는 박사 과정을 밟고 있는 기초과학 분야 연구자로, 대학원 학위 취득 예정자라면 누구나 지원이 가능합니다. 2회 차부터는 해외 거주 연구자도 혜택을 받을 수 있습니다. 

이 지원 사업은 단순히 금전적 혜택을 주는 장학 사업을 넘어, 연구자에게 ‘연구에 몰입할 수 있는 시간’을 선물한다는 점에서 차별화됩니다. JW가 국내 제약업계 최초이자 유일하게 진행 중인 이 프로그램은 연구자들이 가장 큰 부담을 느끼는 임차료, 즉 월세를 직접 지원합니다. 매년 1월부터 지급되는 이 장학금은 최대 3년까지 연구자가 주거 걱정 없이 학문에만 전념할 수 있는 환경을 조성하고 있습니다.  

어느덧 6회 차에 접어든 ‘기초과학자 장학생 선발’ 사업을 통해 주거 장학금을 지원받은 기초과학 연구자들은 이번 선발 인원을 포함해 총 69명에 달합니다. 

수혜를 받은 장학생들은 주거비 지원을 통해 ‘연구 몰입도’ 측면에서 특히 큰 도움이 됐다는 반응입니다. 최근 사회적 문제로 불거진 ‘전세사기’나 생활비 고충 등 연구 외적인 걱정거리들을 없애 심리적 안정감이 높아지고, 연구 몰입도 향상으로 이어졌다는 후기입니다. 

“3년 간 든든한 버팀목과 같았던 JW의 지원 덕분에 학교 인근으로 거처를 옮겨 오롯이 실험에만 몰두할 수 있는 ‘물리적인 시간’과 ‘심리적 안정’을 얻었습니다. 이제 제게 집은 단순한 휴식처가 아닌, 내일의 연구를 꿈꾸게 하는 든든한 베이스캠프였습니다.”  

강O훈 장학생(카이스트 석박사 통합과정) 감사 편지 중

이처럼 청년 연구자의 ‘오늘’을 지탱하는 안정적인 주거 환경은 단순히 개인의 복지를 넘어, 대한민국 기초과학의 ‘내일’을 일구는 가장 확실한 투자입니다. JW는 연구자들이 일상의 무게에 지치지 않고 학문적 성과 창출에만 매진할 수 있도록, 앞으로도 실질적이고 지속적인 지원을 아끼지 않을 계획입니다.